Alcuni articoli si adattano alla rubrica "Trade Tuesday" perché trattano di numeri e calcoli. Questo, invece, si inserisce perché affronta un tema più profondo: come rialzarsi dopo il crollo delle proprie fondamenta e costruirne di nuove, più solide delle precedenti.
Whitney Wolfe Herd è la fondatrice di Bumble, l'app di incontri in cui sono le donne a fare la prima mossa. Ma la storia interessante non è l'app in sé. È tutto ciò che ha portato alla sua creazione e, forse ancora di più, il modo in cui lei vive le sue giornate per far funzionare tutto.
Crescere tra due mondi
Whitney è nata il 1° luglio 1989 a Salt Lake City, nello Utah, una città dove la Chiesa mormone domina la maggior parte della comunità. Suo padre, Michael, era un immobiliarista ebreo, mentre sua madre, Kelly, era casalinga e cattolica. In una città costruita attorno a una fede comune e a ruoli di genere condivisi, la famiglia Wolfe rappresentava una sorta di anomalia. Whitney in seguito descrisse quella città come una società in cui era difficile integrarsi se non si credeva, non si aveva l'aspetto o non ci si comportava esattamente come tutti gli altri.
È cresciuta con una sorella minore, Danielle, in un ambiente sicuro e benestante: sci, campeggio, un'infanzia che in apparenza sembrava del tutto convenzionale. Ma qualcosa l'ha colpita fin da subito: nella cultura degli appuntamenti dello Utah, lo schema era chiarissimo. L'uomo fa la proposta, la donna aspetta. Whitney lo detestava ancor prima di riuscire a spiegarne il motivo.
In quarta elementare, la famiglia si trasferì a Parigi per un periodo sabbatico a causa del lavoro del padre. Imparò a parlare francese fluentemente, ma apprese anche qualcos'altro: la consapevolezza che le regole sociali sono costruite, non leggi naturali. E che possono assumere forme diverse a seconda del luogo. Un'idea che, a ben guardare, precede l'idea stessa di base di Bumble, nata decenni dopo.
Prima di iscriversi all'università, ha frequentato la Judge Memorial Catholic High School a Salt Lake City.
Istruzione — e la prima azienda
Whitney ha studiato studi internazionali alla Southern Methodist University (SMU) in Texas ed è entrata a far parte della confraternita Kappa Kappa Gamma. Già allora, la sua determinazione era evidente: ha avviato il suo primo progetto, l'Help Us Project, che vendeva borse di tela ecocompatibili per raccogliere fondi per gli aiuti umanitari dopo la fuoriuscita di petrolio della BP nel Golfo del Messico. Il progetto ha riscosso un'attenzione inaspettata: diverse celebrità sono state fotografate con le borse e, improvvisamente, una studentessa universitaria si è ritrovata con un vero e proprio marchio tra le mani, ben prima di rendersene conto.
Dopo la laurea, ha fatto qualcosa che molti le avrebbero sconsigliato: ha preparato uno zaino ed è partita per il Sud-est asiatico. Il suo sogno era diventare fotografa per il National Geographic. Ha scattato migliaia di foto, ha lavorato negli orfanotrofi e ha vissuto completamente al di fuori degli schemi in cui era cresciuta. È facile dimenticare, quando si guarda a un fondatore miliardario di oggi, che la strada per arrivarci raramente è lineare.
Carriera - in ordine cronologico
2012 — Cardify e il percorso nel mondo della tecnologia. A 22 anni, Whitney si unì a una startup chiamata Cardify, un progetto guidato da Sean Rad attraverso l'incubatore Hatch Labs. Il progetto venne chiuso, ma le permise di entrare direttamente nel team di sviluppo di una nuova app che allora si chiamava MatchBox, che in seguito divenne Tinder.
2012–2014—Tinder. Whitney è stata co-fondatrice di Tinder e ne è diventata la responsabile marketing. Il suo contributo è stato fondamentale per il successo iniziale dell'app: ha viaggiato per le università e i centri studenteschi americani, costruendo la base di utenti da zero, un campus alla volta. Una strategia che avrebbe poi riutilizzato, questa volta per la sua azienda.
2014 — La rottura. Nello stesso anno, lasciò Tinder in seguito a una causa per molestie sessuali e discriminazione, in cui sosteneva, tra le altre cose, di essere stata privata del titolo di co-fondatrice perché, secondo un collega, avere una fondatrice donna faceva "sembrare ridicola" l'azienda. La causa si concluse con un accordo extragiudiziale. Questo è il punto di svolta su cui si fonda tutto il successo successivo, non perché sia stato un periodo piacevole, ma perché l'ha costretta a porsi una domanda che altrimenti non si sarebbe mai dovuta porre: cosa si costruisce quando il vecchio non funziona più o non esiste più?
Novembre-dicembre 2014: nasce Bumble. Whitney ha collaborato con Andrey Andreev, fondatore del colosso degli incontri Badoo, che ha fornito circa 10 milioni di dollari di finanziamento iniziale e l'accesso all'infrastruttura tecnica. Bumble è stato lanciato negli Stati Uniti nel novembre 2014, con un lancio più ampio nel dicembre dello stesso anno. Il nome Bumble si riferisce alla società matriarcale delle api, dove "la donna è al comando ed è una società basata sul rispetto". La regola fondamentale dell'app: negli incontri eterosessuali, è la donna a inviare il primo messaggio, entro 24 ore. Una regola semplice. Che ha definito l'intero marchio.
2016–2017 — Espansione. Bumble BFF è stato lanciato per le amicizie, mentre Bumble Bizz per i contatti professionali. L'idea di BFF è nata in realtà da una fonte inaspettata: Whitney stessa ha conosciuto una persona tramite l'app e l'ha assunta presso la sede centrale di Bumble.
2019 — Cambio di proprietà. In seguito alle rivelazioni su una cultura lavorativa tossica in Badoo, Andreev ha venduto la sua quota sia in Bumble che in Badoo alla società di investimento Blackstone. Whitney è stata nominata CEO della società madre, che in seguito ha cambiato nome in Bumble Inc., con una partecipazione azionaria di circa il 19-20%.
11 febbraio 2021 — Quotazione in borsa. Whitney suonò la campana del Nasdaq con suo figlio Bobby in braccio: un'immagine che fece il giro del mondo. Quel giorno il titolo azionario salì di oltre il 60% e, a soli 31 anni, divenne la più giovane miliardaria autodidatta al mondo e la più giovane donna in assoluto a quotare in borsa un'azienda negli Stati Uniti. Secondo chi era presente, dietro le quinte pianse per il sollievo, lo stress e una sorta di rabbia per come la sua storia venisse costantemente semplificata in un racconto di vendetta contro gli uomini, anziché essere riconosciuta per quello che era realmente: una creazione consapevole e ricca di significato.
Gennaio 2024: un passo indietro. Dopo dieci anni come CEO, Whitney si è dimesso per diventare presidente del consiglio di amministrazione. Lidiane Jones, ex responsabile di Slack, ha assunto la carica di CEO. Whitney ha descritto questa scelta come un modo per continuare a crescere, anziché arrestare la crescita.
Marzo 2025 — Di nuovo amministratore delegato. Dopo poco più di quattordici mesi di assenza, è tornata a ricoprire il ruolo di CEO, in seguito alle dimissioni di Jones per motivi personali. In una lettera aperta alla community di Bumble, intitolata "Non è colpa vostra, è colpa nostra", ha ammesso apertamente che l'azienda aveva perso terreno, sia in termini di valore delle azioni che di rispetto delle promesse fatte agli utenti. Lei stessa ha descritto quel periodo come una sorta di "morte dell'ego": un'opportunità per abbandonare la maschera di "CEO aziendale" che si era imposta nel corso degli anni.
2025–2026 — Il prossimo capitolo. Durante il suo secondo mandato come CEO, Whitney ha lanciato una nuova direzione: da "è la donna che fa la prima mossa" a "fai tu la prima mossa". Un progetto di incontri basato sull'intelligenza artificiale, costruito sulla teoria dell'attaccamento piuttosto che su superficiali swipe, è in fase di test in un'app separata. L'obiettivo, afferma, è quello di diventare il servizio di incontri più intelligente dal punto di vista emotivo al mondo: non più swipe, ma incontri migliori. Nonostante il valore di mercato sia crollato bruscamente dal lancio, la sua posizione è stata chiara: le azioni salgono, le azioni scendono, ma la concentrazione, la passione e la presenza devono rimanere costanti.
La sua routine quotidiana: ecco com'è una giornata tipo.
È facile leggere di miliardi, campane della borsa e lettere di ritorno al successo e pensare che la stabilità si basi su grandi gesti. Per Whitney, invece, quella solida base è costituita da qualcosa di molto più piccolo e tenace: una manciata di abitudini a cui si attiene, giorno dopo giorno, a prescindere dall'andamento del prezzo delle azioni.
Si sveglia poco dopo le cinque del mattino, spesso senza sveglia. Di notte lascia volutamente le tende aperte in modo che sia la luce del giorno a svegliarla: un modo semplice per permettere al suo orologio biologico di regolarsi da solo, invece di essere bruscamente svegliata da una sveglia rumorosa. Prima che inizi la giornata: acqua, un po' di yoga, una passeggiata con il cane. Le email possono aspettare.
Forse ciò che più dice sulle sue priorità è ciò che viene dopo: i primi trenta minuti della giornata sono riservati alla famiglia – marito e due figli – prima che sia concesso di lavorare. Una calma consapevole, inserita nella routine, prima che il resto della giornata abbia inizio.
La stessa mentalità si applica alla sua leadership. Le piace scrivere le risposte alle email che richiedono riflessione durante un momento di tranquillità ogni settimana, ma non le invia fino all'inizio della settimana lavorativa successiva: un modo per proteggere il tempo libero del suo team dall'essere divorato da "un'idea veloce" a tarda notte. La ricerca sul recupero conferma proprio questo istinto: le email inviate dopo l'orario di lavoro rendono più difficile per il cervello staccare completamente dal lavoro.
E quando arriva il momento di rilassarsi, raramente lo fa davanti a uno schermo. Lei cucina, non con una scorciatoia veloce come la friggitrice ad aria, ma con le mani in pasta, letteralmente: taglia le verdure, mescola il contenuto delle pentole, un'attività che la costringe a lasciare il telefono di mano. Non è solo un'attività rilassante. Studi sulla cucina come metodo di rilassamento dimostrano che questo tipo di attività può ridurre lo stress e migliorare il benessere.
Il suo ragionamento, in sintesi: Svegliati con la luce. Proteggi il tempo che dedichi alla famiglia. Trova un modo per rilassarti che non richieda uno schermo.
Le sue passioni al di fuori dei numeri
Whitney ha anche fondato il Bumble Fund, un fondo di investimento focalizzato su startup in fase iniziale e fondatrici donne, donne di colore e altri gruppi sottorappresentati, in particolare aziende che risolvono problemi che colpiscono in modo sproporzionato le donne. È una convinta sostenitrice della lotta contro il cyberbullismo tra i giovani e ha denunciato come i ragazzi di oggi subiscano il bullismo sui loro telefoni piuttosto che nel cortile della scuola, un aspetto che ha influenzato molte delle funzionalità di sicurezza di Bumble. Nel corso degli anni ha citato una frase di Jeff Bezos come principio guida: le persone perdono il loro "gene della cordialità" quando possono nascondersi dietro uno schermo, ed è proprio questo il meccanismo che Bumble ha cercato di eliminare con i suoi requisiti di verifica e responsabilità.
Nella vita privata, è sposata con Michael Herd, che ha conosciuto durante una vacanza sulla neve ad Aspen nel 2013. Si sono sposati a Positano, in Italia, nel 2017 e hanno due figli, Bobby (nato nel 2019) e Henry (nato nel 2022). La famiglia vive ad Austin, in Texas. Lei stessa ha affermato che uno dei cambiamenti più importanti che ha apportato è stato quello di coltivare consapevolmente i propri interessi e la propria identità al di fuori dell'azienda: meditazione, tempo da dedicare alla famiglia, cose che non hanno nulla a che fare con Bumble.
Cosa fare e cosa non fare (secondo lei)
Fare:
- Individua un problema che hai effettivamente vissuto in prima persona. Il punto di partenza di Whitney non è mai stata un'analisi di mercato, bensì la sua esperienza personale di insicurezza digitale e dinamiche diseguali negli appuntamenti online.
- Integrare la responsabilità nel prodotto stesso, non solo nelle politiche che lo regolano.
- Mantenete una vita privata al di fuori dell'azienda. Hobby, relazioni, riposo: non come un lusso, ma come un prerequisito per poter esercitare una leadership duratura.
- Proteggi i primi minuti della giornata e il tuo tempo di riposo con la stessa cura con cui proteggi il tuo orario di lavoro.
- Mantieni una prospettiva a lungo termine quando il prezzo (letteralmente o figurativamente) oscilla bruscamente in una direzione.
- Abbi fiducia nel tuo istinto, anche quando chi ti sta intorno pensa che dovresti indurirti o diventare più astuto.
Non facciamolo:
- Fingere di essere qualcuno che non si è. Whitney stessa l'ha definito il suo più grande errore di carriera: la pressione di diventare una versione di sé stessa da "CEO aziendale" le è costata quasi tutto ciò che aveva costruito.
- Lascia che la percezione che gli altri hanno della tua storia (vendetta, dramma, conflitto) diventi la storia che racconti a te stessa. Lei si è sempre rifiutata di lasciare che la rottura con Tinder definisse Bumble come una storia di vendetta.
- Aspetta che qualcun altro ti dia il potere di cui hai bisogno. È un concetto che ha ripetutamente ripreso da Gloria Steinem: il potere si può prendere, ma raramente si riceve in dono.
- Considera una pausa o un passo indietro come un fallimento. Il suo anno come presidente del consiglio di amministrazione, prima di tornare come CEO, lo descrive come necessario, non come un abbandono.
Perché vi sto dicendo tutto questo?
Il Trade Tuesday parla di solidità. La storia di Whitney Wolfe non è fatta di incertezze: ha fatto passi indietro, ha perso terreno e si è ricostruita, pubblicamente e visibilmente. Questa solidità non è mai derivata dall'evitare le difficoltà. È il risultato di una ricostruzione ripetuta, con la stessa idea di base: creare qualcosa di un po' più rispettoso di ciò che c'era prima, e proteggere le piccole abitudini quotidiane che rendono quelle fondamenta solide.
Un incoraggiamento da parte mia, Maria.