일부 기사는 숫자와 계산에 관한 것이기 때문에 '거래 화요일'에 적합합니다. 하지만 이 기사는 그보다 더 심오한 의미를 담고 있기 때문에 적합합니다. 바로 기반이 무너진 후 다시 일어서서 이전보다 더 안정적인 새로운 기반을 구축하는 방법에 대한 이야기입니다.
휘트니 울프 허드는 여성이 먼저 연락하는 데이팅 앱 범블의 창립자입니다. 하지만 흥미로운 이야기는 앱 자체가 아니라, 그 앱을 만들기까지의 과정, 그리고 어쩌면 그보다 더 중요한 것은 그녀가 이 모든 것을 실현하기 위해 실제로 어떻게 일상을 살아가는가입니다.
두 세계 사이에서 자라면서
휘트니는 1989년 7월 1일 유타주 솔트레이크시티에서 태어났습니다. 솔트레이크시티는 몰몬교가 지역 사회 대부분을 지배하는 도시입니다. 그녀의 아버지 마이클은 부동산 개발업자이자 유대인이었고, 어머니 켈리는 주부이자 가톨릭 신자였습니다. 공통된 신앙과 공유된 성 역할로 이루어진 도시에서 울프 가족은 다소 이례적인 존재였습니다. 휘트니는 훗날 솔트레이크시티를 "다른 사람들과 똑같이 믿거나, 생김새가 다르거나, 행동하지 않으면 적응하기 어려운 사회"라고 묘사했습니다.
그녀는 여동생 대니엘과 함께 안전하고 풍족한 환경에서 자랐습니다. 스키를 타고 캠핑을 하며 겉보기에는 지극히 평범한 어린 시절을 보냈죠. 하지만 어릴 적부터 무언가 마음에 깊이 새겨졌습니다. 유타의 데이트 문화에는 너무나 명확한 패턴이 있었습니다. 남자가 청혼하면 여자는 기다리는 것. 휘트니는 왜 그런지 설명할 말을 갖기도 전에 이미 그 패턴이 싫었습니다.
초등학교 4학년 때, 아버지 일 때문에 가족과 함께 파리로 휴가를 갔습니다. 그녀는 프랑스어를 유창하게 구사하게 되었지만, 그뿐만 아니라 또 다른 중요한 사실을 깨달았습니다. 사회적 규칙은 자연의 법칙이 아니라 만들어진 것이며, 장소에 따라 다르게 나타날 수 있다는 것이었습니다. 돌이켜보면, 이 생각은 수십 년 후 탄생한 범블의 기본 아이디어보다 훨씬 앞선 것이었습니다.
그녀는 대학 진학 전에 솔트레이크시티에 있는 저지 메모리얼 가톨릭 고등학교를 다녔습니다.
교육 — 그리고 첫 번째 회사
휘트니는 텍사스에 있는 서던 메소디스트 대학교(SMU)에서 국제학을 전공했고, 카파 카파 감마 여학생회에 가입했습니다. 그때부터 이미 그녀의 열정은 눈에 띄었습니다. 그녀는 멕시코만 BP 석유 유출 사고 이후 재난 구호를 위한 기금 마련을 위해 친환경 토트백을 판매하는 '헬프 어스 프로젝트(Help Us Project)'를 시작했습니다. 이 프로젝트는 예상치 못한 큰 관심을 받았습니다. 유명인들이 가방을 들고 있는 사진이 공개되면서, 대학생이었던 그녀는 자신이 무엇을 하고 있는지도 모른 채 순식간에 자신만의 브랜드를 만들어내게 되었습니다.
졸업 후 그녀는 많은 사람들이 만류할 만한 일을 했습니다. 배낭을 메고 동남아시아로 향한 것입니다. 그녀의 꿈은 내셔널 지오그래픽 사진작가가 되는 것이었습니다. 그녀는 수천 장의 사진을 찍고, 고아원에서 봉사하며, 자신이 자라온 환경과는 완전히 다른 삶을 살았습니다. 오늘날 억만장자 창업가들을 보면 그 길이 결코 순탄하지 않다는 사실을 잊기 쉽습니다.
경력 (시간순)
2012년 — 카디파이와 기술 업계 진출의 여정. 휘트니는 22세에 션 래드가 인큐베이터인 해치 랩스를 통해 이끌던 카디파이(Cardify)라는 스타트업에 합류했습니다. 이 프로젝트는 결국 종료되었지만, 그녀는 이를 계기로 당시 매치박스(MatchBox)라는 이름으로 불리던 새로운 앱의 개발팀에 들어가게 되었고, 이 앱은 나중에 틴더(Tinder)로 이름을 바꾸게 되었습니다.
2012년~2014년—틴더. 휘트니는 틴더를 공동 창업하고 최고 마케팅 책임자(CMO)를 역임했습니다. 그녀는 틴더가 처음 성공을 거둔 데에 큰 공헌을 했는데, 미국 전역의 대학과 학생회관을 직접 방문하며 캠퍼스 하나하나를 공략해 사용자 기반을 탄탄하게 구축했습니다. 이러한 전략은 훗날 그녀가 설립한 회사에서도 다시 활용됩니다.
2014년 — 결별. 같은 해, 그녀는 성희롱 및 차별 소송 끝에 틴더를 떠났습니다. 소송에서 그녀는 동료의 말에 따르면 여성 창업자가 있다는 이유로 회사가 "우스꽝스럽게 보인다"는 이유로 공동 창업자 직함을 박탈당했다고 주장했습니다. 이 소송은 법정 밖에서 합의로 마무리되었습니다. 이는 이후 모든 성공의 전환점이 되었습니다. 단순히 즐거운 시기였기 때문이 아니라, 이 사건을 통해 그녀는 결코 스스로에게 묻지 않았을 질문을 던지게 되었기 때문입니다. 바로 "기존 방식이 더 이상 통하지 않거나 존재하지 않을 때, 무엇을 만들어야 하는가?"라는 질문입니다.
2014년 11월~12월 — 범블이 탄생했다. 휘트니는 데이팅 앱 업계의 거물 바두(Badoo)의 창립자 안드레이 안드레예프와 손을 잡았고, 안드레예프는 약 1천만 달러의 초기 자금과 기술 인프라 접근권을 제공했습니다. 범블은 2014년 11월 미국에서 출시되었고, 같은 해 12월 전국적으로 확대되었습니다. 범블이라는 이름은 모계 사회인 꿀벌을 의미하며, "여성이 주도권을 쥐고 존중을 기반으로 하는 사회"라는 의미를 담고 있습니다. 이 앱의 가장 중요한 규칙은 단 하나, 이성 간의 매칭에서 여성이 24시간 이내에 먼저 메시지를 보내는 것입니다. 간단하지만, 이 규칙 하나가 브랜드 전체를 정의했습니다.
2016년~2017년 — 확장. Bumble BFF는 친구 관계를 위한 앱이고, Bumble Bizz는 비즈니스 관계를 위한 앱입니다. BFF 앱의 아이디어는 사실 예상치 못한 곳에서 나왔는데, 휘트니 본인이 앱을 통해 누군가와 매칭이 되었고, 그 사람을 Bumble 본사에 채용한 것입니다.
2019년 — 소유권 변경. 바두의 유해한 기업 문화가 드러난 후, 안드레예프는 범블과 바두의 지분을 투자 회사인 블랙스톤에 매각했습니다. 휘트니는 모회사의 CEO로 임명되었고, 이 회사는 이후 범블 주식회사로 사명을 변경했으며, 휘트니는 약 19~20%의 지분을 보유하게 되었습니다.
2021년 2월 11일 — 기업공개(IPO). 휘트니는 아들 바비를 품에 안고 나스닥 상장을 알리는 종을 울렸고, 이 사진은 전 세계에 퍼져나갔습니다. 그날 주가는 60% 이상 급등했고, 그녀는 31세의 나이로 세계 최연소 자수성가 여성 억만장자이자 미국에서 기업공개(IPO)를 성공적으로 이끈 최연소 여성이 되었습니다. 당시 현장에 있던 사람들에 따르면, 그녀는 안도감과 스트레스, 그리고 자신의 이야기가 남성에 대한 복수극으로만 단순화되는 것에 대한 분노 등 여러 감정이 뒤섞여 눈물을 흘렸다고 합니다. 그녀의 이야기는 사실 의도적인 창조라는 것이었습니다.
2024년 1월 — 한 발짝 물러서다. 휘트니는 10년간 CEO를 역임한 후 회장직을 맡기 위해 물러났다. 슬랙의 전 CEO였던 리디안 존스가 후임 CEO로 취임했다. 휘트니는 이를 성장을 멈추는 것이 아니라 지속하기 위한 방안이라고 설명했다.
2025년 3월 - CEO로 복귀. 약 14개월간의 공백기를 거쳐, 그녀는 존스가 개인적인 사정으로 사임한 후 CEO 자리로 복귀했습니다. "문제는 당신이 아니라 우리입니다"라는 제목의 범블 커뮤니티에 보내는 공개 서한에서, 그녀는 회사의 주가와 사용자 약속 모두에서 회사가 부진했음을 솔직하게 인정했습니다. 그녀는 이 시기를 일종의 "자아의 죽음"이라고 표현하며, 수년간 스스로에게 강요해왔던 "기업 CEO"라는 가면을 벗어던질 기회였다고 설명했습니다.
2025년~2026년 — 다음 장. 휘트니는 CEO로서 두 번째 임기를 보내면서 "여성이 먼저 다가가야 한다"는 기존의 방향에서 "스스로 먼저 다가가라"는 방향으로 새로운 변화를 시도했습니다. 단순한 스와이프 방식이 아닌 애착 이론에 기반한 AI 데이팅 프로젝트를 별도의 앱에서 테스트 중입니다. 그녀는 더 많은 스와이프가 아닌, 더 나은 만남을 만들어주는, 세상에서 가장 감성 지능이 뛰어난 매칭 서비스를 제공하는 것이 목표라고 말합니다. 출시 이후 주가가 급락했음에도 불구하고, 그녀는 주가가 오르든 내리든, 집중력과 열정, 그리고 존재감은 변함없이 유지되어야 한다는 입장을 분명히 했습니다.
그녀의 일상, 즉 전형적인 하루는 이런 모습입니다.
수십억 달러, 주식 시장의 종소리, 그리고 재기 성공 스토리에 대한 이야기를 읽다 보면 안정이라는 것이 거창한 행동에서 비롯된다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 휘트니에게 있어 그 안정적인 기반은 훨씬 더 소박하고 끈기 있는 것, 즉 주가 변동과 상관없이 매일 꾸준히 지켜나가는 몇 가지 습관에서 비롯됩니다.
그녀는 알람시계 없이도 새벽 5시 직후에 잠에서 깬다. 밤에는 일부러 커튼을 열어두어 햇빛에 잠에서 깨도록 한다. 시끄러운 알람 소리에 놀라 깨는 대신, 몸의 생체 시계를 스스로 맞추는 쉬운 방법이다. 하루를 시작하기 전에는 물을 마시고, 간단한 요가를 하고, 강아지와 산책을 한다. 이메일 확인은 나중에 해도 된다.
그녀의 우선순위를 가장 잘 보여주는 것은 아마도 그 다음에 이어지는 행동일 것이다. 하루의 첫 30분은 남편과 두 아들과 함께 보내는 시간으로 할애되어 있으며, 그 후에야 비로소 일을 시작할 수 있다. 하루 일과가 시작되기 전, 의도적으로 계획된 평온한 시간이다.
그녀의 리더십에도 같은 사고방식이 적용됩니다. 그녀는 매주 한가한 시간에 생각을 요하는 이메일에 대한 답장을 작성하지만, 다음 주 업무가 시작될 때까지 보내지 않습니다. 이는 팀원들이 늦은 밤 "잠깐 생각 좀 내볼게요"라는 메시지에 소중한 자유 시간을 빼앗기지 않도록 하기 위한 것입니다. 회복에 관한 연구 결과도 이러한 그녀의 직관을 뒷받침합니다. 업무 시간 이후에 오는 이메일은 뇌가 업무에서 완전히 벗어나 휴식을 취하기 어렵게 만듭니다.
하루를 마무리할 때, 그녀는 좀처럼 화면 앞에 앉아 있지 않습니다. 에어프라이어를 이용한 간편한 조리법이 아니라, 직접 손으로 반죽을 만지며 채소를 썰고, 냄비 속 재료를 젓는 등 요리를 합니다. 그러다 보면 자연스럽게 스마트폰을 손에서 놓게 되죠. 단순히 편안한 시간을 보내는 것 이상의 의미가 있습니다. 요리가 휴식에 미치는 영향에 대한 연구에 따르면, 이러한 활동은 스트레스를 줄이고 행복감을 증진시키는 데 도움이 된다고 합니다.
그녀의 논리를 요약하면 다음과 같습니다. 아침 햇살과 함께 깨어나세요. 가족과 함께하는 시간을 소중히 여기세요. 화면 없이 휴식을 취할 수 있는 방법을 찾아보세요.
그녀가 숫자 외에 열정을 쏟는 분야는 무엇일까요?
휘트니는 초기 단계 스타트업과 여성, 유색인종 여성, 그리고 기타 소외 계층 출신 창업가들에게 투자하는 범블 펀드(Bumble Fund)를 설립했습니다. 특히 여성에게 불균형적으로 영향을 미치는 문제를 해결하는 기업에 집중 투자합니다. 그녀는 청소년 사이버 괴롭힘에 대한 강력한 반대 입장을 표명해 왔으며, 오늘날 아이들이 학교 운동장이 아닌 휴대전화에서 괴롭힘을 당하는 현실에 대해 목소리를 높여 왔습니다. 이러한 현실은 범블의 안전 기능 개발에 많은 영향을 미쳤습니다. 그녀는 제프 베조스의 명언, 즉 사람들이 화면 뒤에 숨을 수 있게 되면 "친절함"을 잃어버린다는 말을 오랫동안 자신의 경영 원칙으로 삼아 왔습니다. 범블은 바로 이러한 현상을 막기 위해 인증 및 책임 요건을 마련했습니다.
개인적으로 그녀는 2013년 아스펜 스키 여행에서 만난 마이클 허드와 결혼했습니다. 두 사람은 2017년 이탈리아 포지타노에서 결혼식을 올렸고, 슬하에 바비(2019년생)와 헨리(2022년생) 두 아들을 두고 있습니다. 가족은 텍사스주 오스틴에 거주하고 있습니다. 그녀는 자신이 한 가장 중요한 변화 중 하나는 회사 밖에서 자신의 관심사와 정체성을 의식적으로 유지하는 것이라고 말했습니다. 명상, 가족과 함께하는 시간 등 범블과는 전혀 상관없는 일들을 하는 것이죠.
해야 할 일과 하지 말아야 할 일 (그녀의 말에 따르면)
하다:
- 본인이 실제로 경험했던 문제를 찾아보세요. 휘트니는 시장 분석에서 출발한 것이 아니라, 디지털 불안감과 불평등한 데이트 환경에 대한 자신의 경험을 바탕으로 이 아이디어를 구체화했습니다.
- 제품 자체에 책임감을 부여해야지, 제품에 대한 정책에만 책임을 두어서는 안 됩니다.
- 회사 밖에서도 자신만의 정체성을 유지하세요. 취미, 인간관계, 휴식은 사치가 아니라 장기적인 리더십을 발휘하기 위한 필수 조건입니다.
- 하루의 첫 몇 분과 휴식 시간을 직장에서의 일정을 철저히 관리하는 것처럼 소중히 여기세요.
- 가격이 (문자 그대로든 비유적으로든) 한쪽 방향으로 급격하게 변동할 때에도 장기적인 관점을 유지하십시오.
- 주변 사람들이 당신이 더 강해져야 한다거나 더 날카로워져야 한다고 생각하더라도, 당신 자신의 나침반을 믿으세요.
그러지 맙시다:
- 자신이 아닌 다른 사람인 척하지 마세요. 휘트니 휴스턴 본인도 이를 자신의 가장 큰 경력 실수라고 불렀습니다. "기업 CEO"처럼 행동해야 한다는 압박감 때문에 그녀는 쌓아온 거의 모든 것을 잃었습니다.
- 다른 사람들이 당신의 이야기를 어떻게 받아들이는지(복수, 드라마, 갈등)를 당신 스스로에게 들려주는 이야기로 받아들이세요. 그녀는 틴더와의 결별이 범블을 복수극으로 규정짓는 것을 일관되게 거부해 왔습니다.
- 다른 사람이 당신에게 필요한 힘을 줄 때까지 기다리세요. 이는 그녀가 글로리아 스타이넘에게서 반복적으로 빌려온 생각입니다. 권력은 빼앗을 수는 있지만, 쉽게 줄 수는 없다는 것입니다.
- 휴식이나 한 발짝 물러남을 실패로 여기지 마십시오. 그녀는 CEO로 복귀하기 전 이사회 의장으로 재임했던 1년을 '필요한 과정'이었지 '떠남'이 아니었다고 설명합니다.
그렇다면 내가 왜 이 이야기를 하는 걸까?
트레이드 튜즈데이는 탄탄한 기반에 관한 이야기입니다. 휘트니 울프의 이야기는 결코 흔들리지 않은 이야기가 아닙니다. 그녀는 좌절을 겪고, 후퇴하고, 기반을 잃었다가 다시 일어서기를 반복해 왔으며, 그 과정은 공개적으로, 그리고 눈에 띄게 진행되었습니다. 그녀가 쌓아 올린 탄탄한 기반은 결코 회피에서 나온 것이 아닙니다. 이전보다 조금 더 존중받는 무언가를 만들겠다는 기본적인 생각, 그리고 그 기반을 튼튼하게 해주는 작고 일상적인 습관들을 지켜나가는 과정을 통해 만들어진 것입니다.
제가 앞으로 밀어 드릴게요, 마리아.